日本書紀によれば、物部守屋(もののべのもりや)と蘇我馬子(そがのうまこ)の争いの際、蘇我氏方についていた聖徳太子が自ら四天王像を彫り、戦に勝利したらこの像を安置する寺を建立すると誓願。勝利の後に593年(推古天皇元年)に四天王寺は建立されました。
戦火や災害のため多くを焼失しましたが、現在の建物は創建当時の様式を忠実に再現しています。また聖徳太子の御霊を祀る聖霊院(太子殿)や国宝、重要文化財を所蔵する宝物館も併設。
日本三大裸祭りに数えられる「どやどや」とは、元日から始まる修正会（しゅしょうえ）という仏事の最終日（1月14日）に天下泰平・五穀豊穣を祈願して行われる法要で行われる祭事。紅白の組に分かれたふんどし姿の若い男衆（地元の男子高校生）が、お堂の天井から撒かれた魔除けの護符を奪い合うのですが、なんと827年から続く由緒あるもの。
終了後に「魔除け（牛王宝印）の護符」は「授受品」として、1本1000円でいただくことができます。